Rest in Peace, Godfather of Techno!

Eine der wichtigsten Inspirationsquellen für Juan Atkins lag ausgerechnet in Deutschland. Die Düsseldorfer Band Kraftwerk hatte seit den 70er-Jahren elektronische Musik mit Synthesizern, Sequenzern und Drumcomputern geprägt. Alben wie „Autobahn“ von 1974, „Trans Europa Express“ von 1977 und „Die Mensch-Maschine“ von 1978 zeigten, dass elektronische Instrumente nicht nur für experimentelle Klangkunst geeignet waren. Sie konnten auch eingängige, rhythmische Popmusik hervorbringen.

Besonders faszinierend war für Juan Atkins die Verbindung zwischen Mensch und Maschine. Kraftwerk inszenierten sich als futuristische Musiker, deren Klänge häufig von Verkehr, Technologie und modernem Stadtleben handelten. Das passte erstaunlich gut zu Detroit, einer Stadt, deren Identität eng mit industrieller Produktion verbunden war.

Allerdings klang die Düsseldorfer Musik völlig anders als der amerikanische Funk, mit dem Atkins aufgewachsen war. Gerade dieser Gegensatz wurde produktiv. Im Interview mit DJ Mag erklärte Juan Atkins 2019, dass ihn neben Kraftwerk auch die psychedelische Musik der 70er und der Funk von Parliament-Funkadelic geprägt hätten.

Die Funk-Projekte um George Clinton verbanden tanzbare Rhythmen mit Science-Fiction-Ästhetik, fantasievollen Bühnenfiguren und gesellschaftlichen Kommentaren. Damit gab es zwischen Düsseldorf und Detroit mehr Gemeinsamkeiten, als man auf den ersten Blick vermuten könnte. Beide musikalischen Welten spielten mit Zukunftsbildern, nur kamen sie aus sehr unterschiedlichen kulturellen Traditionen.

Juan Atkins hörte außerdem die japanische Elektronikgruppe Yellow Magic Orchestra und den britischen Musiker Gary Numan.

Entscheidend war für ihn aber nicht, einen dieser Sounds möglichst genau nachzubauen. Er wollte elektronische Präzision mit der körperlichen Wirkung von Funk verbinden. Das Ergebnis sollte gleichzeitig maschinell und menschlich klingen. Genau diese scheinbar widersprüchliche Kombination wurde später zum Markenzeichen des Detroit Techno.

1980 gründete Juan Atkins gemeinsam mit Richard Davis das Projekt Cybotron. Der ältere Richard Davis, der auch unter dem Namen 3070 auftrat, brachte andere musikalische Erfahrungen mit. Er hatte im Vietnamkrieg gedient und beschäftigte sich intensiv mit Rockmusik, insbesondere mit Jimi Hendrix.

Zusammen entwickelten die beiden einen experimentellen Electro-Sound, der von Science-Fiction, gesellschaftlichen Zukunftsvorstellungen und elektronischen Rhythmen geprägt war. Die erste Single von Cybotron, „Alleys of Your Mind“, erschien 1981.

Schon hier war zu hören, wie Juan Atkins und Richard Davis traditionelle Songstrukturen hinter sich ließen. Synthesizer, elektronische Percussion und ungewöhnliche Klangfolgen dominierten die Produktion. Die Musik hatte einen klaren Rhythmus, klang aber weder wie Disco noch wie klassischer Funk. Sie wirkte eher wie der Soundtrack einer Stadt, die gerade beschlossen hatte, in die Zukunft umzuziehen.

1983 veröffentlichten Juan Atkins und Richard Davis mit Cybotron das Album „Enter“. Darauf befand sich mit „Clear“ einer der einflussreichsten elektronischen Tracks des Jahrzehnts. Der Song basiert auf einer prägnanten Synthesizerfigur, einem trockenen elektronischen Rhythmus und einem futuristischen Klangbild.

Der Einfluss von Kraftwerk ist deutlich hörbar, aber „Clear“ besitzt eine eigene rhythmische Energie. Die Musik war kantiger, funkiger und stärker auf den Dancefloor ausgerichtet. „Clear“ wurde für Juan Atkins zu einem entscheidenden Karriereschritt. Der Track fand besonders in der aufkommenden amerikanischen Electro- und Breakdance-Szene sein Publikum.

Elektronische Musik war damit längst nicht mehr ausschließlich eine Angelegenheit europäischer Avantgarde-Musiker oder experimenteller Studios. Sie wurde Teil einer amerikanischen Club- und Straßenkultur, in der DJs neue Platten auflegten und Tänzer auf ungewöhnliche Beats reagierten.

Dass Juan Atkins mit „Clear“ etwas Außergewöhnliches gelungen war, zeigt sich auch an der langfristigen Wirkung des Songs. Mehr als zwei Jahrzehnte später verwendete Missy Elliott die markante musikalische Vorlage für ihren Hit „Lose Control“ aus dem Jahr 2005. Der Track erreichte Platz drei der amerikanischen Billboard Hot 100. Eine Produktion aus dem Detroit der frühen 80er war damit plötzlich wieder Bestandteil eines internationalen Pop-Hits.

Trotz des Erfolgs von Cybotron entwickelten Juan Atkins und Richard Davis zunehmend unterschiedliche musikalische Vorstellungen. Davis interessierte sich stärker für Rock-Elemente und die Verbindung elektronischer Musik mit Gitarren. Atkins wollte dagegen den Einsatz von Synthesizern und Drumcomputern weiter ausbauen und den Sound stärker auf elektronische Tanzmusik konzentrieren.

Aus heutiger Sicht wirkt dieser Konflikt fast wie eine kleine musikgeschichtliche Pointe. Juan Atkins hatte gerade dabei geholfen, eine neue elektronische Klangwelt zu erschließen. Sein musikalischer Partner wollte wieder mehr Rockgitarre hören. Beide Ansätze waren künstlerisch nachvollziehbar, aber die unterschiedlichen Vorstellungen ließen sich schließlich nicht mehr miteinander vereinbaren. Mitte der 80er trennten sich ihre Wege.

Rückblickend war die Trennung von Juan Atkins und Richard Davis ein wichtiger Einschnitt. Cybotron hatte die Grundlagen für einen neuartigen Electro-Sound geschaffen, aber das Projekt war stilistisch breiter angelegt. Atkins wollte nun eine Musik entwickeln, die noch konsequenter von elektronischen Rhythmen, Sequenzern und einer futuristischen Ästhetik bestimmt wurde. Aus diesem Ansatz entstand bald der Sound, der als Detroit Techno bekannt werden sollte.

Der Konflikt zeigt auch, dass der Techno nicht das Ergebnis einer geradlinigen technischen Entwicklung war. Juan Atkins und Richard Davis arbeiteten mit ähnlichen Instrumenten, hatten aber unterschiedliche Vorstellungen davon, was Musik leisten sollte. Die entscheidende Frage war nicht, welche Maschine man besaß, sondern welche musikalischen Ideen man mit ihr umsetzte. Synthesizer können schließlich genauso gut eine Rockband ergänzen wie einen Clubtrack prägen.

arallel zu den eigenen Veröffentlichungen von Juan Atkins entwickelten auch Derrick May und Kevin Saunderson ihre musikalischen Ideen weiter. Die drei Musiker waren keine einheitliche Produktionsgemeinschaft, sondern standen für unterschiedliche Ansätze innerhalb des frühen Detroit Techno. Atkins galt als besonders experimenteller Pionier, May entwickelte einen emotional aufgeladenen elektronischen Sound und Kevin Saunderson näherte sich mit einigen Produktionen stärker dem House und der eingängigen Clubmusik.

1987 veröffentlichte Derrick May unter seinem Alias Rhythim Is Rhythim den Track „Strings of Life“, der zu einem der bekanntesten frühen Techno-Klassiker wurde. Kevin Saunderson erreichte mit seinem Projekt Inner City und dem Song „Big Fun“ 1988 ein internationales Clubpublikum. Beide Veröffentlichungen zeigten, dass die Musik aus Detroit inzwischen unterschiedliche Formen angenommen hatte. Was einige Jahre zuvor als Experiment weniger Jugendlicher begonnen hatte, entwickelte sich zu einer neuen musikalischen Bewegung. Die Verbindung zwischen Juan Atkins, Derrick May und Kevin Saunderson war dabei auch eine Geschichte gegenseitiger Unterstützung. Nach dem Tod von Atkins erinnerte sich Saunderson auf Instagram daran, dass der Musiker ihm bei der Fertigstellung seiner ersten Platte „Triangle of Love“ geholfen hatte. Über Atkins schrieb er: „Juan war der Begründer des Techno, ein echter Visionär, der so vielen von uns Türen geöffnet hat, auch mir.“

Mit dieser Würdigung machte Kevin Saunderson deutlich, welche Bedeutung Juan Atkins innerhalb der frühen Detroiter Szene hatte. Atkins war nicht nur ein Musiker mit eigenen Veröffentlichungen, sondern jemand, der sein Wissen teilte und andere Künstler unterstützte. Gerade in einer Phase, in der elektronische Musik weitgehend unabhängig von den großen Plattenfirmen entstand, waren solche persönlichen Verbindungen entscheidend.

Aus heutiger Sicht erscheint es selbstverständlich, dass elektronische Musik eine der wichtigsten Strömungen der internationalen Popkultur ist. Doch als Juan Atkins Anfang der 80er mit Synthesizern und Drumcomputern experimentierte, war dieser Erfolg keineswegs absehbar. Viele seiner frühen Produktionen entstanden in einer kleinen Szene, weit entfernt vom internationalen Musikgeschäft. Dass daraus einmal eine globale Kultur werden würde, war alles andere als sicher. Auch die kulturelle Herkunft dieser Musik bleibt wichtig. Juan Atkins entwickelte Techno nicht außerhalb gesellschaftlicher Zusammenhänge, sondern als Teil einer afroamerikanischen Musiktradition, die immer wieder neue Formen hervorbrachte. Detroit war nicht einfach eine zufällige Kulisse für technische Experimente. Die Stadt, ihre musikalische Geschichte und ihre gesellschaftlichen Gegensätze prägten den Sound entscheidend mit. Der besondere Beitrag von Juan Atkins bestand darin, musikalische Einflüsse zu verbinden, die zuvor selten gemeinsam gedacht wurden. Die elektronische Präzision von Kraftwerk, die rhythmische Energie von Parliament-Funkadelic, die Offenheit des Detroiter Radios und die Möglichkeiten neuer Instrumente wurden bei ihm zu einem eigenständigen Stil. In den 80ern war dieser Sound noch eine Außenseiteridee. Heute gehört er zur musikalischen DNA ganzer Generationen.